'Bayern kann ruhig Herbstmeister werden - wenn wir Meister werden', sagte der Hoffenheimer Francesco Copado vor dem Gastspiel an der Isar. 'Wenn die anderen uns da oben sehen, bekommen sie wieder einen anderen Reflex', hofft Bayern- Manager Uli Hoeneß mit der Rückkehr auf den Spitzenplatz des deutschen Fußballs den etwas verlorenen Respekt zurückzugewinnen.

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Dass die Münchner unter der Ägide von Trainer Jürgen Klinsmann nach holprigem Start in Tritt gekommen sind, musste der Titel- Mitfavorit Bayer 04 Leverkusen beim 0:2 am 15. Spieltag bitter erfahren. 'Man hat den Unterschied gesehen. Wir haben bereits nach 25 Minuten das Kräftemessen verloren, weil wir nicht den Mut hatten', urteilte Bayer-Trainer Bruno Labbadia. Hoeneß formulierte es härter: 'Sie können uns nicht das Wasser reichen.'

Aussichtsreichster Verfolger des Spitzenduos ist Hertha BSC. Die Berliner setzten mit einem 2:1-Sieg über den 1. FC Köln ihren Erfolgslauf fort und schoben sich auf den dritten Tabellenplatz. Der Hamburger SV konnte den Anschluss an die Spitzengruppe mit einem 1:1 beim VfL Bochum am Sonntag hingegen nicht halten. Drei Tage nach der 0:1-Niederlage im UEFA-Cup gegen Ajax Amsterdam präsentierte sich der HSV zwar verbessert, die Bochumer Führung durch Stanislav Sestak konnte Ivica Olic aber nur ausgleichen.

Die Bayern-Spieler haben inzwischen den Stil und die Philosophie von Trainer Jürgen Klinsmanns akzeptiert. 'Die Jungs haben Spaß. Es hat ein bisschen gedauert, aber langsam merkt die Mannschaft, dass alles fruchtet', sagte Klinsmann. Platz zwei hinter Hoffenheim und der Achtelfinal-Einzug in der Champions League sind Belege der jüngsten Erfolgsserie mit neun Liga-Partien ohne Niederlage.

'Wir haben großen Respekt vor den Bayern, aber wir fahren dorthin, um zu gewinnen', meinte 1899-Kapitän Selim Teber nach dem 3:0 gegen Arminia Bielefeld. Mit dem elften Sieg im 15. Spiel liegt Hoffenheim nicht nur mit drei Punkten Vorsprung auf die Bayern weiter an der Spitze, sondern hat auch das ursprüngliche Ziel erreicht: Mit 34 Zählern ist der Klassenerhalt sicher. 'Die Hoffenheimer sind die derzeit beste Mannschaft in Deutschland', lobte Arminia-Coach Michael Frontzeck, dessen Elf zum 24. Mal auswärts nicht siegen konnte.